A loose translation of “World Wide Web” (WWW) would be “global computer network,” while a more literal translation would be “web spanning the entire world.”
“Do external things distract you? Then set aside time for yourself to learn something worthwhile; stop letting yourself be pulled in every direction.” — Marcus Aurelius, Meditations
How can one resist the magnetic pull of the internet? The basic “mobile phone” has fallen out of use; today’s smartphone functions as a personal computer, and traditional telecommunication is being replaced by video calls across various platforms and social networks. Upon waking and connecting to Wi-Fi, we instantly link up with the world and the events that unfolded while we slept. Knowledge is cumulative, and humanity continues to produce and archive new information daily in an uninterrupted, endless process. Our capacity for data storage and processing evolved over millions of years—but have our brains kept pace with this digital revolution?
What does the scientific literature tell us?
“We are beginning to understand the genetics behind brain function, as well as epigenetics—the variable impact of the environment on gene expression.” — Edward Hallowell and John Ratey, ADHD 2.0
As we delve into new concepts like epigenetics and neuroplasticity, old adages—such as “you can’t teach an old dog new tricks”—are being debunked. In fact, we can teach an “old dog” new tricks, as we now know it is possible to physically alter the brain by creating new neural connections. Thanks to new technologies like fMRI (functional magnetic resonance imaging), we can measure and map brain activity by monitoring blood flow.
When we are engaged in a task, we activate what is known as the Task-Positive Network (TPN); When we daydream about the past and future, engage in creative thought, or ruminate, we activate what is known as the Default Mode Network (DMN). When reading a book with ease and focus, you are utilizing your task-positive network; when your mind wanders while reading and you realize you haven’t absorbed what you read over the last few seconds or minutes, you have activated your DMN.
“Think of it this way: you are an old man. Stop allowing your mind to be a slave, to be dragged along by selfish impulses, to rebel against fate and the present, and to view the future with suspicion.” — Marcus Aurelius, Meditations
Smartphones—and social media in particular—stimulate the production of serotonin and dopamine in our brains. This reward stems from the artificial anticipation generated by technology, and the effect is felt immediately. The dopaminergic reward of completing 30 minutes of reading or studying cannot compete with the immediate, artificial reward provided by Instagram or TikTok, for instance.
According to the concept of neuroplasticity, our brains contain billions of cells known as neurons. These communicate with one another across the synaptic cleft, the space where neurotransmitters are released. When learning a new skill, neurons can form connections (via dendrites and axons), thereby increasing their complexity. They literally undergo structural and functional changes, a process that continues throughout our lives.
As we forge more connections that facilitate smartphone use and dependency, our brains develop and become more efficient at that usage and reliance. This explains the automatic way our eyes seem to notice the phone screen lighting up when a notification arrives, as well as the speed with which we reach for the device. Can you recall a time you opened an app on your smartphone without consciously remembering whether you intended to access it or why you did so?
“A person with ADHD has the engine power of a Ferrari with the braking power of a bicycle.” — Edward Hallowell and John Ratey, ADHD 2.0
Conclusion
We can consciously direct our attention to the Task-Positive Network (TPN). When attempting to develop a new skill, study a new field of knowledge, or practice a sport, any activity that forces you to think about something outside yourself tends to activate the TPN and, consequently, deactivate the Default Mode Network (DMN). Just as a bodybuilder develops a specific part of their body, we can (and should) choose the area of the brain we most wish to develop.
Our attention and ability to maintain focus are skills that can be trained, and organizing our environment is a key strategy for breaking free from habits. The simple act of sitting down and writing a daily schedule or a to-do list neurologically reinforces its importance. It is worth noting that a reward system can facilitate this new structuring: it is easier to condition ourselves through rewards than through punishment.
Seeking out a behavioral health professional can be highly beneficial. Therapies such as Applied Behavior Analysis (ABA) are commonly used to treat Autism Spectrum Disorder; they are based on the science of behaviorism, which studies how the environment influences human behavior and learning. Educate yourself, but do not hesitate to seek professional help. A psychologist trained in Cognitive Behavioral Therapy (CBT) can help you structure your daily routine and improve your attention and focus.
A Neurobiologia do Foco: A Capacidade de Atenção no Mundo Moderno
Uma tradução livre para World Wide Web (WWW) seria “rede mundial de computadores” e, em uma tradução mais literal, “teia que abrange todo o mundo”.
“Coisas externas distraem você? Então, reserve um tempo para si mesmo para aprender algo que valha a pena; pare de se deixar levar em todas as direções.” — Marcus Aurelius, Meditações
Como não ser atraído pelo magnetismo da internet? O “aparelho celular” caiu em desuso; o atual smartphone age como um computador pessoal e a telecomunicação está sendo substituída por videochamadas em diferentes plataformas e redes sociais. Ao acordar e ativar nosso sinal de internet sem fio, nos conectamos ao mundo e aos acontecimentos que ocorreram imediatamente após dormirmos. O conhecimento é cumulativo e a humanidade segue produzindo e arquivando diariamente novas informações, em um processo ininterrupto e interminável. Nossa habilidade de armazenamento e processamento de dados foi desenvolvida no decorrer de milhões de anos — será que os nossos cérebros acompanharam essa revolução digital?
O que a literatura científica nos ensina?
“Estamos começando a compreender a genética por trás do funcionamento cerebral, bem como a epigenética — o impacto variável do ambiente na expressão dos genes.” — Edward Hallowell e John Ratey, ADHD 2.0
À medida que nos aprofundamos em novos conceitos como epigenética e neuroplasticidade, velhos ditados populares — como “não se ensina truque novo a cachorro velho” — caem por terra. Na verdade, podemos ensinar truques novos a um “cachorro velho”, pois hoje sabemos que é possível alterar fisicamente o cérebro por meio da criação de conexões neurais. Graças ao uso de novas tecnologias, como a fMRI (Ressonância Magnética Funcional), conseguimos medir e mapear a atividade cerebral ao monitorar o fluxo sanguíneo.
Quando estamos engajados em uma tarefa, ativamos o que se chama de Rede de Tarefa Positiva (RTP); quando divagamos sobre o passado e o futuro, utilizamos o pensamento criativo ou ruminamos, ativamos o que se chama de Rede de Modo Padrão (RMP). Ao ler um livro com facilidade e atenção, você está utilizando sua RTP; quando você divaga durante a leitura e percebe que não absorveu o que foi lido nos últimos segundos/minutos, você ativou sua RMP.
“Pense desta maneira: você é um homem idoso. Pare de permitir que sua mente seja escrava, que seja arrastada por impulsos egoístas, que se revolte contra o destino e o presente, e que desconfie do futuro.” — Marcus Aurelius, Meditações
Os smartphones e, em especial, as redes sociais atuam estimulando a produção de serotonina e dopamina nos nossos cérebros. Essa recompensa é produzida através da expectativa artificial gerada pela tecnologia, e o efeito é sentido imediatamente. A recompensa dopaminérgica de concluir 30 minutos de leitura/estudo não consegue competir com a recompensa artificial imediata do Instagram ou do TikTok, por exemplo.
De acordo com o conceito de neuroplasticidade, nossos cérebros possuem bilhões de células, os chamados neurônios. Estes conversam entre si através da fenda sináptica, que é onde os neurotransmissores são liberados. Ao aprender uma nova habilidade, é possível que nosso neurônio crie conexões (dendritos e axônios), o que aumenta a sua complexidade. Ele literalmente se altera estrutural e funcionalmente, e essa mudança acontece no decorrer de toda a vida.
Ao criarmos mais conexões que facilitam o uso e a dependência do smartphone, nosso cérebro se desenvolverá e ficará mais eficiente nesse uso e nessa dependência. Isso explica a automatização com que nossos olhos parecem perceber a tela do celular acendendo quando recebemos alguma notificação e a velocidade de reação ao pegar o aparelho. Você se lembra de alguma vez em que entrou em um aplicativo do seu smartphone sem se lembrar conscientemente se quis acessá-lo ou o motivo pelo qual o fez?
“Uma pessoa com TDAH tem a potência de motor de uma Ferrari com a força de freio de uma bicicleta.” — Edward Hallowell e John Ratey, ADHD 2.0
Conclusão
Podemos conscientemente guiar nossa atenção à Rede de Tarefa Positiva. Ao tentar desenvolver uma nova habilidade, estudar um novo campo de conhecimento ou praticar um esporte, qualquer atividade que o force a pensar em algo fora de você tende a ativar a RTP e, consequentemente, a desligar a Rede de Modo Padrão. Assim como um fisiculturista desenvolve a área do corpo de sua escolha, nós podemos (e devemos) selecionar a área do cérebro que mais gostaríamos de desenvolver.
Nossa atenção e capacidade de manter o foco são habilidades que podem ser treinadas, e organizar o nosso ambiente é uma estratégia-chave para nos livrarmos de vícios. O simples ato de sentar e escrever uma programação diária ou uma lista do que deve ser feito naquele dia reforça neurologicamente a sua importância. É importante frisar que um sistema de recompensas pode facilitar essa nova estruturação: é mais fácil nos condicionarmos com medidas recompensatórias do que com medidas punitivas.
Procurar um profissional da área comportamental pode ser de grande valia. Terapias como a Análise do Comportamento Aplicada (ABA) são comumente utilizadas no tratamento do Transtorno do Espectro Autista e constituem uma ciência baseada no behaviorismo que estuda como o ambiente influencia o comportamento humano e a aprendizagem. Busque educar-se, mas não tenha medo de procurar ajuda profissional. Um psicólogo com formação em Terapia Cognitivo-Comportamental (TCC) pode ajudá-lo a estruturar seu dia a dia e a aprimorar sua capacidade de atenção e foco.
Referências:
“ADHD 2.0” (2021) by Edward M. Hallowell, M.D., and John J. Ratey, M.D.
“The Depression Cure” (2019) by Dr. Stephen Ilardi.
“Meditations” (2002) by Marcus Aurelius.
“The Brave Athlete: Calm The F*ck Down and Rise to The Occasion” (2017) by Simon Marshal, PhD and Lesley Paterson